肝癌一般指原发性肝癌，为常见的消化道恶性肿瘤，全世界每年新发现恶性肿瘤病人约635万例，其中肝癌占26万例（占恶性肿瘤的4％），26万例中42.5％发生在中国。在全世界恶性肿瘤发病的位次上，肝癌居男性第七位，女性第九位。在西非、中非和东非，肝癌是主要的恶性肿瘤。但在欧美大部分地区、北非和中东属罕见肿瘤。值得注意的是，在世界各地肝癌发病率有上升趋势。
国内普查资料表明，肝癌的发病率为14.58～46／10万。全国死亡原因回顾调查揭示，肝癌男性平均标化死亡率为14.52／10万，仅次于胃癌和食管癌，占恶性肿瘤第三位；女性为5.61／10万，死亡率仅次于胃癌、宫颈癌和食管癌，占恶性肿瘤第四位，我国每年约有9万～10万人死亡于肝癌。我国肝癌的流行病学分布：沿海高于内地，东南和东北部高于西北、华北和西南部，沿海岛屿和江河海口又高于沿海其他地区。然而即使在同一高发区，其分布亦不均匀。江苏启东市是肝癌高发区，近十几年来其发病率一直在50／10万左右，例如辖区内通兴乡肝癌发病率为47.44／10万，明显高于仅一条马路之隔的西宁乡（15.44／10万）和天汾乡（17.81／10万）。这种发病率的显著差异，为肝癌的病因学研究提供了极好的线索。
中医古典文献中无肝癌之病名，但对肝部肿块的认识渊源日久。早在汉代以前，《内经》中便有类似肝癌的症状、体征及成因的记载，如《灵枢·邪气脏腑病形篇》曰：肝脉“微急为肥气，在胁下，若覆杯。”又如“伏梁，在心下，上下行，时唾血。”《难经·五十六难》曰：“肝之积名曰肥气。在左胁下如覆杯”．“肺之积名曰息贲，在右胁下，覆大如杯。”《本神篇》曰：“肝大则逼胃追咽……苦膈中且胁下痛。”《难经·五十六难》曰：“脾之积名曰痞气，在胃脘，覆大如盘，久不愈，令人四肢不收，发黄疸，饮食不为肌肤。”这些经文对左上腹及右上腹肿块作了很形象的描述。《济生方》在描述脾积时，指出除以上见症外，尚见“其色黄……腹满呕泄，中肿肉削。”《医学入门》等明确指出病变部位与病名的关系，曰：“脾积胃脘稍右曰痞气。”《诸病源候论》则称之为肝积，如《诸病源候论·积聚病诸候》曰：“诊得肝积，脉弦而细，两胁下痛，邪走心下。”《黄病诸候》曰：“胁下满痛，而身发黄，名为癖黄。”
《水症候》曰：“其病腹内有结块革卯强，在两胁间膨胀满，偏身肿。”《和剂局方》指出“心腹积聚……大如水碗，黄疸……支满上气，时时腹胀，心下坚结。”《指迷全生方·诸积篇》曰：“腹中形成肿块，按之不移，推之不动，动则微喘……渐消瘦。”上述的种种描述，极似肝癌的临床表现。提示本病属于中医肝积、症瘕、积聚、膨胀，黄疸等范畴。
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