一型和二型糖尿病的病因不太清楚，我们称之为原发性糖尿病；其它型糖尿病多有其特殊的病因可查，如胰腺疾病造成的胰岛素合成障碍，或同时服用了能升高血糖的药物，或其它内分泌的原因引起对搞胰岛素的激素分泌太多等；妊娠糖尿病是妇女在妊娠期间诊断出来的一类特有的糖尿病。
原发性糖尿病的基本病因有两条：一是遗传因素，二是环境因素。
遗传因素是糖尿病的基础和内因，而环境因素则是患糖尿病的条件和外因，外因是通过内因而起作用的。
一型糖尿病遗传是胰岛容易发生感染，并且容易引起胰岛自来免疫性破坏的基因。
有这种基因的人的胰岛容易受到侵害；而二型糖尿病，则是一种多基因的因素，遗传的容易发生肥胖，产生胰岛素抵抗和胰岛素分泌不足的基因。
有多种基因的人容易发生高血压、高血脂、高血糖、高血粘稠度和胰岛素抵抗综合征。